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Sous nos latitudes tempérées, la mortalité est plus élevée en hiver que dans les autres saisons. C’est la raison pour laquelle les grandes catastrophes sanitaires qui ont jalonné l’histoire sont spontanément associées aux hivers les plus rudes.

Pourtant, les chroniques nous montrent que les pics de chaleur, les étés caniculaires, la sécheresse et les ouragans qui les accompagnent causent davantage de dommages et de victimes que les hivers les plus rigoureux.

Contrairement à une idée reçue, les épisodes de sécheresse furent au cours des siècles passés bien moins préjudiciables sur les rendements agricoles que les étés pluvieux.

Un exemple significatif est le terrible orage qui frappa la France le 13 juillet 1788 et détruisit les récoltes de blé, provoquant une disette qui ne sera pas sans lien avec les événements qui allaient suivre un an plus tard. 

Si les étés caniculaires ont été à l’origine de catastrophes sanitaires récurrentes , c’est d’abord en raison des pénuries d’eau, le niveau des nappes phréatiques baissant drastiquement lors des épisodes de sécheresse.

Moins abondante, l’eau devient plus vaseuse et sa consommation génère des infections bactériennes, telles que la dysenterie, une maladie des intestins qui fut un véritable fléau. Au Moyen Âge, la dysenterie emporta ainsi de nombreux souverains : Louis VI le Gros, Louis VIII, Saint Louis, Philippe V, Jean sans Terre ou encore Édouard Ier et Henri V d’Angleterre.

Au cours des siècles suivants, elle coûtera notamment la vie au conquistador Hernan Cortès, à l’écrivain Étienne de la Boétie, au corsaire Francis Drake ainsi qu’à l’explorateur David Livingstone.

Le nombre des victimes des grandes chaleurs de l’Antiquité et du Moyen Âge sont très difficiles à évaluer, les surmortalités estivales se confondant avec les épisodes de famines ou d’épidémies de peste. Il faut véritablement attendre le XVIIe siècle pour commencer à disposer des premières données chiffrées.

En 1705, quatre ans seulement avant l’un des pires hivers de l’Histoire, la France doit de nouveau faire face à un été caniculaire. À Paris, les 39 degrés sont atteints durant plusieurs jours tandis que dans le sud du royaume la chaleur est telle que les thermomètres sont brisés par la dilatation du liquide. Cette canicule sera suivie par deux autres étés extrêmement chauds. Leur bilan humain total est évalué entre 200 000 et 500 000 victimes, une nouvelle fois causées par les infections de l’eau.

Mais le pire est encore à venir. En 1718 et 1719, deux étés caniculaires se succèdent. Durant le second, les fortes chaleurs s’étalent sans discontinuer de juin à la mi-septembre. Une forme de climat saharien s’abat sur la région parisienne et les témoins rapportent même l’invasion de nuées de sauterelles en provenance d’Afrique du Nord. Elles ravagent les cultures jusqu’en Normandie !

La sécheresse est si importante qu’à Paris, la Seine atteint son plus bas niveau historique. C’est à ce niveau record (26,25 mètres au-dessus du niveau de la mer) que correspond la cote zéro de l'échelle hydrométrique du pont de la Tournelle, autrefois utilisée pour mesurer la crue de la Seine.

Ces deux étés caniculaires saignent à blanc le royaume : 700 000 morts (dont 450 000 pour la seule année 1719) pour un pays qui compte une vingtaine de millions d’habitants. Les victimes sont essentiellement des bébés et des enfants, atteints de dysenterie véhiculée par l’infection des eaux devenues trop basses.

Au cours du XVIIIe siècle, d’autres étés caniculaires entraînent des pics de mortalité considérables. Les étés 1747 et 1779 font ainsi chacun près de 200 000 victimes. À chaque fois, dans l’indifférence quasi-générale, ce sont des générations entières de nourrissons qui sont décimées par les maladies infectieuses en conséquence de la chaleur et de la sécheresse.

Au XIXe siècle, les deux canicules les plus meurtrières ont lieu en 1846 et 1859 (année marquée par l’un des mois de juillet les plus chauds de l’histoire). Les bilans humains sont néanmoins légèrement plus faibles qu’au siècle précédent, avec à chaque fois une centaine de milliers de victimes. Les améliorations sanitaires de la seconde moitié du XIXe siècle réduisent considérablement les pics de mortalité des vagues de chaleur.

Alors que les scientifiques de la « Belle Époque » affirment que les catastrophes humaines du passé sont à jamais révolues, un nouvel été caniculaire va totalement remettre en cause les présupposés hygiénistes de l’époque.

En 1911, après un printemps extrêmement froid (il neige le 7 avril à Perpignan !), les températures grimpent en flèchent au début du mois de juillet et atteignent rapidement des niveaux exceptionnels. On relève par exemple 38°C à Londres ! 

La canicule se maintiendra malgré quelques brèves périodes d’accalmie jusqu’à la mi-septembre. Les températures moyennes de l’été seront les plus hautes depuis la Révolution et ne seront dépassées ensuite qu’en 1947 et 2003. Parallèlement, l’absence de précipitations provoque une très rude sécheresse, mettant à sec une partie de la Marne et privant d’eau certains quartiers de la capitale. 

Mais c’est sur le plan humain que l’été 1911 aura été le plus dramatique puisqu’il causa la mort prématurée de 40 000 personnes. Une fois encore, la grande majorité des victimes sont des nourrissons, décédés des suites de toxicoses (déshydratations de l’enfant), provoquées par des diarrhées et des gastro-entérites.

Cette surmortalité infantile fut en outre aggravée par une épidémie de fièvre aphteuse qui frappa les vaches laitières normandes durant la canicule, générant une pénurie de lait qui affecta une grande partie du pays et contraignit les nourrissons à absorber des farines lactées que leurs estomacs n’ont pas toujours supportés.

C’est la raison pour laquelle c’est chez les enfants des classes sociales supérieures, placés en nourrice et soumis à l’allaitement artificiel, que la canicule a fait le plus de victimes !

Si l’on est loin des hécatombes du XVIIIe siècle, cette crise sanitaire alerte sérieusement les pouvoirs publics, désormais préoccupés par un risque de « dépopulation » qui pourrait résulter de nouveaux épisodes climatiques exceptionnels. À la suite de cette tragédie, la santé des enfants, en particulier celle des nourrissons, sera dorénavant privilégiée, et les pouvoirs publics commenceront à mettre en œuvre une vaste politique de sensibilisation dans ce domaine.

Paradoxalement, l’été 1947, qui a été le plus chaud du XXe siècle, ne provoqua aucune surmortalité. Cela s’explique probablement par le fait que les personnes les plus fragiles avaient succombé précocement en raison des privations de la guerre et du rude hiver qui avait précédé.

Presque un  siècle après la tragédie de 1911, un nouvel été caniculaire touche l’ouest de l’Europe en août 2003. La vague de chaleur est la plus importante que la France ait connue depuis l’enregistrement des relevés météorologiques. Un record absolu de température est notamment battu dans le Gard avec 44,1°C. La canicule de 2003 provoqua surtout une crise sanitaire de grande ampleur qui coûta la vie à près de 15 000 personnes. Ce pic de mortalité fera chuter de deux mois le chiffre de l’espérance de vie des Français, pourtant en augmentation constante (hors années de guerre) depuis deux siècles.

Mais contrairement aux précédentes vagues de chaleur, la majorité des morts de la canicule ne furent pas des nourrissons mais des personnes âgées, victimes de déshydratation. Cette crise sanitaire suscita d’importantes polémiques et le gouvernement, accusé de ne pas en avoir mesuré l’ampleur, fut durement critiqué.

La France ne fut cependant pas le seul pays touché par cette catastrophe climatique, responsable de la mort prématurée de 70 000 personnes en Europe de l’Ouest. Comme en 1911, cette tragédie obligea les pouvoirs publics à mettre aussitôt en place des politiques préventives, mais cette fois à destination des personnes âgées. Celles-ci ont porté leurs fruits et permirent d’éviter de nouvelles crises sanitaires, notamment lors de la canicule de juillet 2006.

Comme on le constate en septembre 2017 avec les ravages de l’ouragan Irma à Saint-Barthélemy et Saint-Martin (Antilles françaises et néerlandaises), les chaleurs estivales se traduisent ponctuellement, dans les zones tropicales, par l’apparition de cyclones, générant vents extrêmement violents, pluies diluviennes et montée du niveau de la mer. Leur principale source d’énergie est la vapeur d’eau dégagée par une mer chaude.

Pour qu’ils se forment, il faut nécessairement que la température de l’eau soit supérieure à 26,5°C sur 50 mètres de profondeur afin de générer une énergie thermique suffisante. Raison pour laquelle, c’est à la fin de l’été, lorsque les eaux sont les plus chaudes, qu’apparaissent les cyclones. Appelés « ouragans » dans l’Atlantique nord et « typhons » dans le nord-ouest du Pacifique », les cyclones sont la catastrophe naturelle la plus meurtrière après les séismes.

Au cours des derniers siècles, les départements français d’Outre-mer ont eu à subir des cyclones beaucoup plus meurtriers qu’Irma. En septembre 1776, la Guadeloupe est frappée par un violent ouragan qui dévaste Pointe-à-Pire et fait plus de 6 000 victimes. A peine quatre ans plus tard, en 1780, un ouragan d’une violence record traverse les Petites Antilles. On déplore 9 000 morts en Martinique et 22 000 sur l’ensemble des Petites Antilles (essentiellement à Barbade et à Sainte-Lucie). Il s’agit de l’ouragan le plus meurtrier de l’histoire.

Survenu durant la guerre d'indépendance américaine, il occasionne en outre de très lourdes pertes aux flottes françaises et anglaises présentes dans la région. D’autres ouragans frapperont les Antilles françaises au cours des siècles suivants.

En 1891, la Martinique est dévastée par un ouragan qui provoque la mort d’environ 700 personnes. En septembre 1928, l’ouragan Okeechobee frappe la Guadeloupe et fait près de 1200 victimes. Notons enfin qu’à la Réunion, les cyclones sont beaucoup moins meurtriers qu’aux Antilles.

Emmanuel Le Roy Ladurie, Abrégé d'histoire du climat du Moyen Âge à nos jours. Entretiens avec Anouchka Vasak, Paris, Fayard, 2007,
Emmanuel Le Roy Ladurie, Histoire humaine et comparée du climat, Paris, Éd. Fayard, t. 1 « Canicules et glaciers XIIIe - XVIIIe siècles », 2004 ; t. 2, « Disettes et révolutions », 2006 ; t. 3, « Le réchauffement de 1860 à nos jours » (avec le concours de Guillaume Séchet), 2009.

Source : Hérodote