Grâce à sa familiarité avec la culture pharaonique et à sa maîtrise de la langue copte, proche de celle des anciens Égyptiens, Champollion observe que le texte hiéroglyphique de Rosette contient trois fois plus de signes que le texte grec ne compte de mots.

Il en déduit que les hiéroglyphes (on en recense environ 5 000) ne sont pas seulement des idéogrammes mais peuvent dans un même texte servir de signe phonétique comme nos lettres de l'alphabet.

Après plusieurs années de recherches harassantes, il repère le nom de Cléopâtre. Ayant reçu des dessins d'un archéologue, il obtient confirmation de la justesse de sa découverte en reconnaissant les noms de Ramsès et Thoutmosis. « Je tiens mon affaire ! » s'exclame-t-il avant de sombrer dans un état d’inconscience.

Le 27 septembre 1822, Champollion expose devant l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres les résultats de ses travaux sur le déchiffrage des hiéroglyphes. Il est ovationné et la publication de sa Lettre à M. Dacier relative à l'alphabet des hiéroglyphes phonétiques lui vaut une immense notoriété.

Un peu plus tard, le roi Charles X confie au jeune savant la création d'un musée égyptien dans le palais du Louvre. Pour lui, Champollion achète d'un coup les 4000 pièces de la fabuleuse collection du consul anglais du Caire, Salt. Le 15 décembre 1827, le musée est inauguré dans l'aile Sully par le roi qui lui donne son nom et place Champollion à sa tête.

Dès lors, afin d'enrichir les collections de son musée, Champollion visite les collections égyptiennes de Turin et, enfin, parcourt en 1828-1829 le pays de ses rêves, l'Égypte, en remplissant ses carnets de notes et de croquis.

Champollion meurt d'épuisement à 42 ans, au milieu des honneurs, sans avoir eu le temps d'achever sa Grammaire égyptienne et son Dictionnaire égyptien. Mais déjà l'égyptomania s'est emparée des esprits. Elle transparaît dans le style du mobilier Empire. Elle transparaît dans la poésie, avec les Orientales du jeune Victor Hugo (1829). Elle culmine en 1867 avec la reconstitution du temple d'Edfou lors de l'exposition universelle de Paris, inaugurée par Napoléon III. 

Symbole de cet engouement : l'érection de l'obélisque de Karnak sur la place de la Concorde, au lieu le plus prestigieux de Paris.

Le parcours exceptionnel de Champollion inspire de nombreuses vocations d'égyptologues parmi lesquels Auguste Mariette (1821-1881).

Employé au département des Antiquités égyptiennes du musée du Louvre, il est envoyé en Égypte pour entreprendre des fouilles sur la nécropole de Saqqarah. C'est là qu'il découvre en 1850 la fameuse statuette du Scribe accroupi, aujourd'hui au Louvre.

Il met au jour l'allée des sphinx de Memphis ainsi que le Temple d’Horus (Edfou), le deuxième sanctuaire le plus important d'Égypte après Karnak.

Soucieux de mettre un terme au pillage des sites pharaoniques par les traficants d'antiquités, il fonde en 1858, au Caire, le Service des Antiquités de l'Égypte qui deviendra plus tard le prestigieux Musée égyptien.

Enfin, en prévision de l'inauguration du canal de Suez, dont le creusement a été entrepris à l'initiative de la France, il écrit le livret d'un opéra « pharaonique » destiné à être joué au Caire. Ce sera Aïda, une oeuvre de Giuseppe Verdi. Les décors ayant été bloqués à Paris du fait de la guerre franco-prussienne de 1870, la première représentation aura finalement lieu le 23 décembre 1871 dans l'opéra flambant neuf du Caire.

Plus près de nous, Christiane Desroches Noblecourt (1913-2011) se prend de passion pour l'Égypte ancienne à 9 ans, à l'annonce de la découverte du tombeau de Toutankhamon.

Elle a 25 ans quand elle se rend au Caire pour diriger des campagnes de fouilles. L'arrivée d'une jeune femme, la première égyptologue de l'Histoire, fait sensation mais par son tempérament teigneux et du haut de ses 1,50 mètres, elle a vite fait de remettre chacun à sa place.

Après un passage dans la Résistance, elle relève un nouveau défi avec le sauvetage de 24 temples pharaoniques de Haute-Égypte menacés de submersion par la construction du barrage d’Assouan.

À l’UNESCO, Christiane Desroches Noblecourt sensibilise chacun à la notion inédite de « patrimoine de l’humanité » et obtient le soutien de cinquante pays pour le plus grand déménagement de l'Histoire : les deux temples géants construits par Ramsès II à Abou Simbel sont découpés à la scie en blocs de 20 tonnes et remontés 64 mètres plus haut, hors de portée des eaux.

Un travail proprement pharaonique. S'engage ensuite le sauvetage des autres temples de Nubie, en particulier le transfert du ravissant temple de Philae d'une île à une autre.

Reste le cas d'un temple trop délicat pour être découpé, le temple d'Amon à Amada.

Christiane Desroches Noblecourt demande une entrevue au président de Gaulle et lui avoue avoir annoncé par anticipation à la tribune de l'UNESCO que la France sauverait ledit temple !

Le général se raidit : « Comment avez-vous osé dire que la France sauverait le temple, sans avoir été habilitée par mon gouvernement ? »

Et Christiane Desroches Noblecourt, terrorisée, de répondre : « Comment, Général, avez-vous osé envoyer un appel à la radio, alors que vous n’aviez pas été habilité par Pétain ? » Le Général sourit, plus admiratif qu'indigné.

Finalement, le temple a été à son tour sauvé.

Le général de Gaulle a lui-même tiré profit de l'inépuisable énergie de l'égyptologue en lui confiant l'organisation en 1967 d'une exposition Toutânkhamon à Paris. Cette exposition, avec plus de 1,24 millions de visiteurs, est restée pendant plus de cinquante ans l’exposition la plus fréquentée en France (record battu en 2019 par l’exposition Toutânkhamon, le Trésor du Pharaon, organisée à la Grande Halle de La Villette).

 3100 à 30 av. J.-C.

L'Égypte... en mode chronométré

Dans cette vidéo, on se propose de retracer toute l’Histoire de l’Égypte antique par le biais de cartes animées, avec une contrainte temporelle : on va consacrer exactement 15 secondes par siècle, ce qui permettra de bien sentir le rythme des évolutions.

Avant de lancer le chrono, voici déjà la situation de départ : en 6000 av. J.-C., le blé et l’orge du Croissant Fertile gagnent l’Égypte et la Mésopotamie grâce à la maîtrise de l’irrigation.

Puis vers 3500, le début de la désertification crée une pression croissante qui accélère le rythme des innovations. L’Égypte est sur le point d’entrer dans l’Histoire, et il est temps pour nous de démarrer le chrono.

En 3500 av. J.-C., le pays est soumis à de nombreux conflits entre cités-états dominées par la puissance de Bouto et de Nagada. Peu à peu, le pays se structure ainsi en deux royaumes : la Basse et la Haute Égypte.

Au sud, l’hégémonie de Nagada finit par être renversée par une dynastie de Hiérakonpolis. Bien qu’ils règnent depuis cette ville, les rois se font enterrer à Abydos : ça entraîne l’essor progressif de la ville de Thinis située juste en face.

C’est à Abydos qu’apparaissent les premiers éléments d’écriture vers 3300. Ils sont probablement destinés à garantir l’immortalité des morts et ont donc une fonction essentiellement magique.

C’est ainsi qu’on a connaissance de plusieurs rois du sud, dont un Scorpion qui semble avoir mené une première tentative d’unification. Celle-ci est finalisée par le roi Narmer qui conquiert la Basse Égypte vers 3150 et fait de Thinis sa capitale. C’est le début de l’époque thinite.

La ville de Memphis est fondée afin de mieux contrôler le delta. Un énorme travail est fait pour unifier les cultures du nord et du sud et pacifier le pays.

C’est à cette époque que le système de hiéroglyphes arrive à maturité et qu’une religion égyptienne cohérente se construit. Les pharaons mènent alors des campagnes de plus en plus loin, jusqu’en Palestine.

Cet essor exceptionnel perdure jusqu’au règne de Semerkhet vers 2900 qui voit réapparaître les rivalités entre le nord et le sud. La paix est finalement rétablie par le roi Hotepsekhemoui qui fonde la 2^e dynastie, mais ça se fait au prix de concessions vis-à-vis du nord : peu à peu, la nécropole de Saqqarah près de Memphis prend de l’importance aux dépens d’Abydos.

Malgré ça, la Basse Égypte se soulève à nouveau vers 2750 et les rois de la 2^e dynastie sont obligés de se retrancher plus au sud à Hierakonpolis. Finalement, le roi Khasekhemoui organise la riposte et réunifie tout le pays au prix d’une guerre sanglante.

Sa mort marque le début de l’Ancien Empire. Son successeur Djeser déplace la capitale à Memphis et entame de grands travaux pour son tombeau de Saqqarah avec l’aide de son vizir Imhotep. C’est ce qui donne naissance à la première pyramide.