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Le 30 Novembre 1803, un bateau quitte le port de La Corogne sous mille acclamations et applaudissements.

A bord, une vingtaine d'orphelins, des enfants de tous âges, qui partent avec la plus noble des missions,  porter le vaccin contre la variole, à peine découvert, de l'autre côté de l'océan, en Amérique.

L'expédition,  envoyée par le gouvernement espagnol pour distribuer le vaccin développé par Edward Jenner est  dirigée par le médecin Francisco Javier de Balmis.

Deux personnes vont jouer un rôle essentiel aux côtés de Balmis, son adjoint José Salvany, responsable de plusieurs aspects importants de l'expédition et  Isabel Zendal, qui jouera  un rôle crucial en tant qu'infirmière, s'occupant des enfants et veillant à la bonne administration du vaccin.

Aujourd'hui , l'école d'infirmières de la faculté de médecine de Puebla porte son nom en hommage posthume  à une femme que l'organisation mondiale de la santé, en 1950,  a nommée " première infirmière de l'histoire en mission internationale "  

L'expédition espagnole initiée et financée  par le roi  d'Espagne  Charles IV, visait plusieurs buts stratégiques et humanitaires.

À l'époque, la variole était une maladie extrêmement mortelle qui ravageait les populations, en particulier dans les colonies.

En prenant l'initiative d'une campagne de vaccination et en  envoyant une expédition le roi espérait réduire la mortalité et améliorer la santé publique dans les colonies espagnoles.

L'Espagne se positionnait  ainsi comme un leader dans le domaine de la médecine et de la science en renforçant  l'image du pays tant sur le plan national qu'international.

De plus, les épidémies de variole pouvaient provoquer des troubles sociaux et affaiblir le contrôle espagnol sur ses colonies. Le  roi visait donc  également à stabiliser ces territoires, ce qui était bénéfique pour l'administration coloniale espagnole.

Bien que les motivations politiques et économiques soient souvent au premier plan, il y avait aussi un aspect humanitaire. La vaccination représentait un progrès médical significatif, une volonté de sauver des vies et d'apporter des bienfaits aux populations vulnérables.

L'expédition de Balmis, qui eut lieu entre 1803 et 1806, visita plusieurs pays et territoires.

En partant de La Corogne, en Espagne,  elle fait  une escale dans les îles Canaries pour se réapprovisionner.

Après les Canaries, l'expédition  fait escale à La Havane, où le vaccin est introduit.

La campagne de vaccination se poursuit  au Mexique, puis elle traverse des régions de l'Amérique centrale, y compris des territoires qui sont aujourd'hui le Guatemala et le Honduras.

L'expédition atteint des parties de la Colombie, les populations du Venezuela sont vaccinées,  l'expédition  continue vers l'Équateur pour terminer son parcours au Pérou

Le vaccin qui consistait en du matériel provenant de lésions de variole bovine était véhiculé de manière innovante pour l'époque.

Les vaccinés étaient infectés avec le virus de la vaccine, ce qui leur conférait une protection contre la variole humaine.

Pour transporter le vaccin, les membres de l'expédition utilisaient  une technique qui consistait à prélever le matériel vaccinal (lymphes) sur les bras des enfants ou des personnes déjà vaccinées et à le transférer sur d'autres sujets.

Les enfants étaient utilisés comme porteurs vivants du virus. Cela permettait de préserver le vaccin en bon état pendant le voyage et d'assurer une continuité de la vaccination.

Le vaccin pouvait être conservé pendant plusieurs jours, mais il était crucial de l'administrer rapidement.

Les enfants porteurs étaient vaccinés en continu tout au long du voyage, permettant ainsi d'avoir un approvisionnement constant de vaccin pour les nouvelles populations rencontrées.

Des précautions étaient nécessaires pour s'assurer que le vaccin reste viable. Cela incluait des mesures pour éviter les infections et préserver la santé des enfants porteurs.

Partons ensemble aux côtés de Francisco Javier de Balmis, de José Salvany  et d'Isabel Zenda pour ce périple mouvementé de la première expédition sanitaire internationale, l'une des entreprises de médecine préventive les plus ambitieuses de l'histoire.

Martine